На відміну від багатьох інших постколоніальних лідерів, Лі не намагався зміцнити своє становище шляхом нацьковування різних громад країни одна на одну. Навпаки, він покладався на здатність Сінгапуру формувати почуття національної єдності серед конфліктуючих етнічних груп. Незважаючи на інтенсивне міжетнічне насильство, що передувало незалежності, він кинув виклик центробіжним силам, властивим складу Сінгапуру, і сформував згуртовану національну ідентичність. Як він висловився у 1967 році:
“Лише тоді, коли ви надаєте людині – без розрізнення на основі етнічних, культурних, мовних та інших відмінностей – шанс належати до цієї великої людської спільноти, ви пропонуєте їй мирний шлях до прогресу і до вищого рівня людського життя”.
Підхід Лі полягав не в придушенні різноманіття Сінгапуру і не в його ігноруванні, а в тому, щоб направляти його в потрібне русло і керувати ним. Будь-який інший шлях, стверджував він, зробив би управління неможливим. Найбільш новаторською ініціативою Лі була його мовна політика. Як керувати містом-державою, де 75% населення розмовляє різними китайськими діалектами, 14% – малайською мовою, а 8% – тамільською? Після провалу об’єднання з Малайзією Лі більше не виступав за те, щоб зробити малайську мову державною. Проте про те, щоб зробити мандарин офіційною мовою, на думку Лі, “не могло бути й мови”, оскільки “25 відсотків населення, які не є китайцями, повстали б”. Англійська мова довгий час була робочою мовою уряду, але лише небагато сінгапурців розмовляли нею як рідною, як це робив Лі. Його рішенням стала політика двомовної освіти – вимога до англомовних шкіл викладати мандаринську, малайську та тамільську мови при обов’язковому викладанні англійської у всіх інших школах.
У конституції Сінгапуру закріплено чотири офіційні мови: малайську, мандаринську, тамільську та англійську. Як сказав Лі у 1994 році:
“Якби я спробував нав’язати англійську мову жителям Сінгапуру, я б зіткнувся з повстанням з усіх боків… Але я запропонував кожному з батьків вибір між англійською та рідною мовою, в будь-якому порядку. Завдяки їхньому вільному вибору, а також винагороді ринку протягом 30 років, ми дійшли до того, що англійська мова стала першою, а рідна мова – другою. Ми перевели один університет, вже з китайською мовою викладання, з китайської на англійську. Якби ці зміни були здійснені силою за п’ять чи десять років, а не протягом 30 років і внаслідок вільного вибору – це було б катастрофою”.
Те, що Сінгапур є англомовною країною, приносило і економічні переваги. У 1960-х роках Сінгапур вирізнявся серед конкуруючих економік, що розвиваються, своєю яскраво вираженою англофільською орієнтацією. Рішення Лі залишити статую Раффлза зберегло нерелігійну фігуру з минулого Сінгапуру як об’єднуючий національний символ. Це також сигналізувало світу, що Сінгапур відкритий для бізнесу, а не для звинувачень.
